一根粗大的吊索一端固定在位于地球赤道的平台上，另一端紧紧抓住距地面约３．６万公里、与地球同步运行的航天器，一个形似电梯的吊箱载着货物，沿吊索驶向太空……这就是多国研究人员正在尝试设计的“太空电梯”。

　　日本和英国等国媒体近日报道说，日本研究人员已经成立了日本太空升降舱协会，并就如何设计“太空电梯”提出了初步方案。英国《泰晤士报》称，日本人正在试图将科学幻想变为现实，建造通往星星的“天梯”。

　　到目前为止，人类都必须借助火箭摆脱地球引力，从而进入太空，用现有航天器每运送１公斤有效载荷平均需耗资约１万美元。一旦建成“太空电梯”，将有望避免为每次发射建造火箭和飞船，既大幅削减长期成本，又便于人员和货物往返太空与地面。日本太空升降舱协会有关负责人甚至不无乐观地说，希望未来就像出国旅行一样，人人都可以坐着“电梯”上太空。

　　一些日本研究人员指出，在实现这一梦想前必须克服一系列难题，其中最关键的是用何种材料建造“太空电梯”的吊索。这种材料必须比目前已知的各种纤维更坚固、更轻便，才能承受住“太空电梯”的重量。从理论上计算，吊索的材料强度必须达到钢强度的约１８０倍。

　　随着纳米技术的发展，科学家不断开发出质量轻、强度高的碳纳米管纤维材料，现有的此类纤维材料的强度已达“太空电梯”吊索设计强度的约1/4。日本大学精密机械工程教授青木吉雄说，他们正在考虑采用新干线列车的技术，以解决“太空电梯”进入太空的动力问题。有报道称，美国和俄罗斯的一些研究人员也在设计“太空电梯”。

　　但专家们也指出，目前有望候选的“太空电梯”吊索材料——碳纳米管还只是毫米级制品，距实用差距甚大；向３万多公里外的太空发射各种电梯建设材料花费巨大；这种“太空电梯”一旦因严重事故崩塌，空中和地面的损失也将十分惊人。专家们认为，面对这些难题，“太空电梯”短期内恐难开工。