近年，世界报界似乎刮起了一阵“免费风”。有数据显示,“在过去的5年中，全球免费报纸的发行量翻了一番多，从1200万份增加到2800万份……”①并且，越来越多的传统报业集团正在陆续加入到创办免费报纸的行列。当然，对于报界来说，出现几份免费赠阅的报纸不是什么“新闻”，不过，这一次的情况似乎有些不同。

　　其一，这次风潮中诞生的免费报纸，有别于以往由某个社会团体、行业协会或者其他组织创办的非赢利性、以服务组织目标为目的的“宣传纸”。其遵循着明确的商业逻辑，刊载各类新闻和广告，面向大众公开发行，有着清晰的赢利诉求。

　　其二，“地铁报纸”毫无疑问地成为免费报纸家族中的“领头羊”。并且正是由于它的出现使得“免费报纸”的出版与发行蔚然成风，也迫使更多的传统报业巨头加入到发行“免费报纸”的行列。

　　这次免费浪潮的发端时间，当从1995年算起，那一年，瑞典首都斯德哥尔摩诞生了一份免费发行的《国际地铁报》，这份报纸的创办，标志着有着明确赢利诉求的免费报纸正式登上了世界报业的舞台。很快，《国际地铁报》迅速向外扩张，目前已在全球23个国家的100多个城市里发行，采用19种语言，每日读者人数高达2300万。诸多迹象表明，这股免费报纸风潮正在快速地蔓延。

　　在英国，1999年3月16日，英国报业史上第一份具有明确赢利诉求的免费报纸《地铁报》（Metro）在伦敦诞生，截止到2007年为止，《地铁报》已经覆盖了英国的16个城市，日发行量超过100万份，并于2003年首次实现赢利。

　　在美国，进入2000年后，论坛公司、华盛顿邮报公司等知名报团纷纷“触电”免费报纸。

　　在法国，“法国人看的五种报纸里，就有一种是免费报纸”，②“在2005～2006年期间，法国传统付费报刊读者人数下降了1.1%，而同期免费报刊的读者人数则增加了9.8%。”③

　　此外，德国诞生了《科隆20分钟》、中国诞生了《都市日报》（香港）、《头条日报》（香港）、《am730》(香港)、《羊城地铁报》等免费报纸。

　　从1995年算起，这股免费风潮兴起已有10年之久。

　　有人说：“这种免费日报将会在某一天取代付费日报的平日版（周一至周五），95%的付费报纸将会作为一种区域或区位产品而存在和生存，读者只会在周末才会去购买。”④有人说：“这些免费报纸将把高质量的新闻业引向死亡……”⑤说前一句话的是国际地铁公司的执行主任托尼伯格，说后一句话的是法国《世界报》的主编让-马里·克伦巴尼。由此看来，在报界内部，对于“免费报纸”的臧否不一；对于“免费报纸”与“付费报纸”的关系定位也陷入了二元对立。用挪威一位媒介观察者的话说，“免费报纸和传统报纸之争，将是一场悬崖边上的决斗”。⑥

　　那么，这种具有产业属性的免费报纸对于报界究竟具有怎样的意义？在近年持续低迷的报业环境中崛起的它，究竟是传统报业的福星还是灾星？

　　“免费报纸”：传统报业的福星？

　　那种坚持认为“免费报纸”是传统报业救赎物的，大概是基于如下的几点分析。

　　其一，免费报纸为报业市场带来了一批新的读者。以目前办得比较成功，并且已经开始赢利的英国《地铁报》为例。其执行总监道格·里德就曾表示，“《地铁报》给报纸产业带来的最大贡献，是把一批原来不读早报的人引入、或者说重新引入到报业市场中来。在《地铁报》面世之前，我们的一半读者以前是不读早报的。”⑦

　　其二，吸引了大批年轻的读者。我们知道，近年，传统报业面临的一个严峻问题是：年轻读者的流失严重。以美国报纸联合会的一份报告为例，“在2000年，18～34岁的人群中，每天有规律地阅读一份日报的人数比例，从3年前的36%下降到28%。”⑧我想，其中很重要的一个原因就在于受到了互联网的冲击，越来越多的年轻读者们更加倾向于从网络上获取信息。而这一批已经流失或者有继续流失可能的年轻读者，大多都是“上班族”。

　　不过，免费报纸似乎是专为这样的一批读者而生。据2008年英国《地铁报》网站上公布的数据显示，18～44岁的“上班族”是《地铁报》的主要读者群，他们的比例占到了《地铁报》读者总人数的50%，并且整个《地铁报》的读者平均年龄仅为36岁，相较于英国其他日报的平均读者年龄（《每日电讯报》为57岁，《每日快报》为56岁，《每日邮报》为54岁，《每日镜报》为49岁，《泰晤士报》为48岁，《太阳报》为42岁……）都是非常年轻的。

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